什么是“白莲社”?

    所谓“白莲社”，指的是东晋僧人慧远和其同道的部分人士为往生西方净土而结的念佛社。据《高僧传》等书记载，慧远在庐山时曾依据《般舟三昧经》，倡导西方阿弥陀佛的净土信仰，与周续之、刘遗民等人在阿弥陀佛像前发愿，共期往生西方净土。

《白莲社图-局部》张激

    自中唐以后，此事逐渐演化成有一百二十三人追随慧远，共结白莲社之说。又传有陶潜等三人不入社，仅作社外之交等。关于“白莲社”的称谓，也有诸多说法，有的认为是东林寺中多植白莲的原因；有的说是往生西方极乐净土者，以九品等级从莲花中降生，故名。
    “白莲社”之事，当然是出自后人的牵强附会，但自中唐以后，尤其是在宋元时期，关于白莲社的传说在民众中的影响，随着净土宗的流传而广泛传颂。如南宋初年有个叫茅子元的人，在乎江定山湖（今上海青浦、江苏昆山一带）建“莲宗忏堂”，创立“白莲宗”，号召民众皈依佛法，遵守五戒，念阿弥陀佛，自称“白莲导师”，宣扬只要信仰净土教义，即使“不舍家缘、不断烦恼、不修禅定”，死后亦能往生西方极乐世界。茅子元所创立的白莲宗，后又与弥勒信仰糅合而产生白莲教，成为民间秘密宗教。