观音和弥勒像为什么在中国流行?

    相传观世音曾立誓普度世间一切受苦众生，方愿成佛。这样一种大慈大悲、救苦救难的形象，理所当然地受到古代中国挣扎于水火之中的下层民众的信仰，在民间广为流传。传之既广，民间遂产生“女相观音”之说，并由画师们各逞其技，衍化为水月、白衣、披发、鱼篮、马郎妇、送子观音等种种形象。就连一些道行颇高的名僧，如宝志、达摩、泗州僧伽和尚等，也都演义为观音化身，可见观音深入民间的程度，发人深思。

    弥勒的状况，略有不同。身为未来佛，弥勒时常被历代起义者们，用作号召建立“新世界”的招牌。北魏延昌四年（公元五一五年），冀州僧人法庆率众造反，标榜为“新佛出世，除去众魔”；唐代女皇武则天，为其登基作舆论准备，伪撰《大云经》，以弥勒自居，预言武周新朝的建立，等等这些都是宗教沦为政治工具的明证。至于五代以后，以僧人契此的形象为原型雕塑的弥勒像，使得笑口常开的“大肚弥勒佛”在中国广为流传开来。