《坛经》的主要内容分为两个部分，一是大梵寺开法的记述，形成《坛经》主体；二是附属部分，包括与弟子答问、临终遗嘱等。
据印顺法师在《中国禅宗史》上所说，《坛经》内容从大的层面而论，应分为两个部分:
一是大梵寺开法的记述，这是最可信的资料，形成《坛经》主体；
二是附属部分，包括与弟子答问、临终遗嘱等。大梵寺说法的根本思想是定慧为本，一行三昧，无相为体、无念为宗、无住为本、顿悟菩提等。
慧能说道：“我此法门，以定慧为本。第一勿迷言定慧别。定慧体一不二，即定是慧体，即慧是定用。即慧之时定在慧，即定之时慧在定。”这话的意思是说，他把禅宗和般若智慧视为同一事物的两个方面；若有差别，只是主观区分的结果而已。这一认识旨在否定打坐参禅，引导顿悟修行。对“一行三昧”，慧能有一套独特的见解，即把“一行三昧”看作“于一切时中，行住坐卧，常行直心”的内心自觉施为。所谓“无相”者，于相而离相，离就是不著，无相就是不著于相。所谓“无念”者，“于念而不念”，“于一切境上而不染”，就是不起杂念而维护正念，不染著于外境。所谓“无住”者，“于一切法上无住”，无执著。无相为体、无念为宗、无住为本，重点在于开示一种崭新的灵修方法，倡导直觉能力的自然挥发，简化修行成佛的次第，以般若之智见自心佛性，顿入佛地。“菩提”，即智、觉，指的是
佛教“真理”的觉悟，“顿悟菩提”即刹那直觉自己所具有的佛性。在慧能看来，自性佛性、般若之智和菩提之觉是一而三、三而一的概念，都为众生本具。
