大肚弥勒像到底是谁?

    在唐末五代，浙江奉化有个名叫“契此”的和尚，号为“长汀子”，人称“布袋和尚”。后来人们就把他作为弥勒菩萨的化身。

    唐以前的弥勒造像，大多以菩萨形象出现，头戴宝冠，身着天衣，披璎珞。或作两脚相交倚坐之形，或作一脚自然下垂，一手扶着脸颊的半跏思维形。也有塑作佛的形象，这时与释迦佛像没有什么区别，唯有从佛像题记上来区别。这是以弥勒下生以后成佛的内容为题材，依据《弥勒下生经》塑造。总而言之，与那位慈眉善目、袒胸露腹、笑得合不拢嘴的胖和尚没有丝毫近似之处。
    那么，现在寺院中供奉的那尊笑逐颜开的大肚弥勒像是何时出现的，又是照谁的形象塑造的呢?原来，在唐末五代，浙江奉化有个名叫“契此”的和尚，号为“长汀子”，他身材矮胖，形相猥琐，言语无定，随处坐卧。经常以杖背一布袋入市，四处化缘，见物则乞，人称“布袋和尚”。据说他能测试人的凶吉祸福，而且非常灵验。在其临死之前，曾说一偈：“弥勒真弥勒，分身千百亿，时时示时人，时人自不识”，后来人们就把他作为弥勒菩萨的化身，先是在江浙一带，民间都画他的图像供奉，后又在寺院塑其形相，这便现在寺院中大肚弥勒像的由来。