佛教何时传入中国?

    在佛教传入中国的诸多说法中，历来被人们谈论最多的便是汉明帝夜梦金人，遣使求佛，使佛法传至汉地的故事。此一说法最早见于《四十二章经》、《车子理惑论》、《老子化胡经》等书。

汉明帝

    汉明帝夜梦金人而造使求佛的故事，说的是东汉永平年间（公元五八至七五年），汉明帝夜晚做梦，梦中见一神人，浑身放光，在殿前环绕而行。次日，汉明帝招聚群臣，问这是何方神圣?有“通人”傅奕上前禀报：据说西方有号称为“佛”的得道者，身有日光，能于虚空中飞行，帝所梦见的或许就是“佛”。汉明帝听傅奕如是解答，甚为高兴，便打发使者西行求法。使者们在西域大月氏国腾抄佛经四十二章，带回京城后，汉明帝将其藏于皇家图书馆，佛教于是在汉地渐渐传播开来。这一传说故事，难免有神话传奇的成分，但基本情节尚属可靠。既然面对问题时，傅奕能以“佛”为对，说明当时佛教已在民间流传，只是未被宫廷所知而已。因此，汉明帝夜梦金人还不能作为佛教最初传入的记录。
    在裴松之所注《三国志》中，引用过三国时魏国鱼豢所著《魏略•西戎传》，关于汉哀帝元寿元年（公元前二年），博士弟子景庐受大月氏使臣伊存口授《浮屠经》的记录，并注解说“复立者，其人也。《浮屠》所载临蒲塞、桑门、值闻、疏问、白疏问、比丘、晨门，皆弟子号。”大月氏于公元前一三0年左右移居大夏，其时大夏佛教已经流传开来。大约在公元一世纪时，大月氏的贵霜王朝壮大为中亚一个强盛的帝国，并且也是中亚地区的佛教中心。汉代自张骞通西域后，许多商人往返于中亚西域一带从事商贸经营，这些商人有些本来就来自佛教流传地区，他们在来华经商的同时，也带来一些佛教经典。所以在汉哀帝时，由月氏王派遣使者来汉地传播佛教．是极有可能的。